1910년 일본이 만주 침략 기지로 설립한 남만주 철도 주식회사에서 도서관의 중요성을 인식하여 만주에 대규모의 도서관을 설립하였다. 조선 철도도서관도 처음에는 만철 경성도서관으로 설립되었다가 1920년 7월에 총독부 철도국에 그 운영이 이관된 것이다.
철도도서관은 주로 부산을 기점으로 대련-하르빈등 한-청 직통의 급행 열차에 열차 문고를 싣고 한국내 각 연선의 30여 군데를 순회문고의 회송 범위에 포함시켰다. 매일 20여 개의 상자가 반납되고 발송되었으며 국원 및 일반 개인의 대출도 활발하여 매일 1만여 책이 이용되었다.
철도도서관은 1934년 12월까지 체신국 소관이었던 항공 ,해사 등의 행정이 철도국에 흡수됨에 따라 교통도서관으로 기구를 확대 ,개편하게 되었는데 1937년 4월 1일 다시 직제를 개편, 업무의 효율을 도모하였다.
이와 같이 철도도서관은 비록 일제에 의하여 특수 목적으로 설립, 운영되었으나 업무의 세분화와 관외 활동 면에서 당시의 우리 나라 도서관 발전에 큰 역할을 담당하였다고 볼 수 있다. 철도도서관은 일본의 패망과 함께 소멸되었다.